I fanali sono dispositivi per l'illuminazione o la segnalazione, composti da una sorgente luminosa e da uno schermo protettivo trasparente. La sua funzione principale non si limita nell'illuminare la sede stradale al conducente ma, per ragioni di prevenzione incidenti, servono anche a segnalare la propria presenza agli altri automobilisti. Per questo motivo il codice della strada impone di accendere i fari anche di giorno in autostrada e sulle strade extraurbane.

Tra i tipi di fanali, i dispositivi obbligatori per la circolazione sono:

- la luce di posizione, è di colore bianca o gialla nel gruppo ottico anteriore, e rossa nel posteriore, è utile per segnalare la propria presenza sulla strada.
- il proiettore anabbagliante, è il maggior tipo di faro in uso nelle autovetture odierne per l'illuminazione notturna della strada. È obbligatorio accendere le luci anteriori anabbaglianti in condizione di scarsa visibilità, in galleria, e secondo il nuovo codice della strada, su tutte le strade extraurbane e autostradali. È indicato sul quadro strumenti con una spia verde.
- l'abbagliante (o proiettore di profondità), anch'esso di colore bianco o giallo. Questo faro crea un fascio di luce più intenso e più profondo rispetto ai fari anabbaglianti. L'uso degli abbaglianti è sempre vietato nei centri urbani e, a causa del disturbo che potrebbe arrecare col suo fascio luminoso, quando si incrociano altre autovetture. 
- la luce di stop, è rappresentata da un fanale posteriore di colore rosso, serve per segnalare, ai veicoli che seguono, l'azionamento dei freni. 
- luce di retromarcia, di colore bianco. Dispositivi utile a segnalare l'intenzione di manovrare la vettura in retromarcia.
- indicatori di direzione (cosiddette frecce), emettono una luce intermittente di colore arancione, servono per segnalare agli automobilisti in circolazione l'intenzione di effettuare un cambio di direzione.

I dispositivi luminosi che invece rappresentano un elemento accessorio per la dotazione della vettura sono i proiettori fendinebbia anteriori, i proiettori fendinebbia posteriori , le luci di parcheggio, le luci di marcia luci d'angolo e luci di svolta.